| [280] 『聖マルタンの夏祭り』（時計塔の秒針編）〜２ |
- 聖十夜 - 2004年12月09日 (木) 23時34分
今宵は聖マルタンの祭典日。
さあ謳いましょう、星と共に。
紅・蒼・橙の灯りに乗せて、想いを星に還しましょう。
星が泣き出すその前に…
※ ※ ※
所狭しと並ぶ、色とりどりのお菓子。
クッキーにキャンディ。紅茶にケーキ。
灯りに照らされ、輝くそれらのものは、見る者を誘惑し、その味は幸福を与える。
…筈なのだが。
｢ニーツちゃん、さ、あ―んして」
後ろにハートマークをつける勢いで迫ってくるのは、御年1000歳を軽く超えているだろうと思われるご老人。
そんな御方から恋人のように振舞われても、嬉しくも何ともなく、自然、ニーツは不機嫌な顔をする。
｢…ポポル、自分で食べれる」
｢ホホホ、そんな無理しては駄目じゃぞ。ニーツちゃんはまだ子供なんじゃから」
恋人ではなく、赤ん坊扱いだったか。
ポポルと同じ、魔界図書館司書のクーロンには、いつもジジババ扱いされているのだが、と心の中でこっそりと付け加える。
魔界司書には、ろくな人材が居ない、と言うのがニーツの持論である。
何故、本を借りに来ただけで、司書とお茶をしなければならないのか、理解に苦しむ。
｢それで、今度はどこかに行くのかい？」
ニーツに自らの手でお菓子を食べさせる事を諦めたポポルは、せっせと紅茶を入れながら、いきなり尋ねた。
｢別に決めてはいないが…」
｢なら、スピカなんてどうじゃろう？もうすぐ夏祭りじゃし」
｢夏祭り？」
｢そう、夏祭り。聖マルタンの夏祭りには、ある伝承があるんじゃよ」
｢伝承？」
コロコロと、口の中で飴を転がしながらニーツはポポルに目を向けた。
ポポルは、孫を見るような顔でニーツを見、ゆっくりと目を閉じ、その知識を詩に乗せる。
聖マルタンと神の子の悲恋。
悲しき涙の物語。
｢聖マルタンの夏祭り、ねえ」
聞き終えたニーツは、心の底に、小さな好奇心を見つけた。勿論、その話に感動したわけではないのだが、伝承の類に触れることは好きなのだ。
｢行っておいで、ニーツ。ここを動けない我等の変わりに、見て来ておくれ」
不意に、ポポルが声色を変えて呟く。
一瞬、ニーツとポポルの視線が絡まり…
｢何て言ってみたりのう。土産、期待して待っているぞえ」
すぐにいつものポポルに戻り、ニッコリと笑う。
全く、喰えない老人だと苦笑しかけたが…
｢迷子になったら駄目じゃよ？」
｢…誰がなるか」
からかいを含んだ声に、ニーツは憮然と答えた。
※ ※ ※
金に銀に蒼に紅。
人間には持ち得ない、多くの色彩を持つ影の中でも、ニーツの纏う色彩は、思わず目を引くものだった。
中には、ニーツのことを知っている者もいるらしく、何事か囁きあっている者もいる。
だが、そんな視線を気にもせず、ニーツは人込みを軽やかにすり抜けていった。
街は浮かれた空気に包まれており、仮装した道化師達が、風船を配ったり、ご自慢の芸を披露している。
浮かぶ灯りは、スピカの街を幻想的に飾り立て、この瞬間が夢だと錯覚させるのに充分だった。
だが、口にしたお菓子の甘さは本物だし、人々の楽しそうな笑い声は現実だ。
｢成る程、確かに一度来てみるだけの価値はあるな」
露店に並んでいる商品を物色しながら、ニーツは進む。途中、『可愛いお嬢さん、風船如何？』と言いながら風船を差し出してきてたピエロは軽く無視した。
ポポルへの土産に置物でも買おうかと思い、店に足を向けかけ…
ふと、ニーツは目の端に気になるものを捉えた。
見た感じは、普通の少年と、子ども。
もちろん、その少年は、龍の尻尾を持つ、半龍半人の異形の姿だったが、そんな外見上の特異さは今日のこの街では珍しくなく、問題はない。
問題は、後をついている子どもだ。
夢のような現実にまぎれた、本物の夢。
それが、その子どもについてニーツが感じた事だった。
半龍半人の少年は、何も気がついていないのだろう。
｢ふうん…｣
放っておいても問題はない。だが、暇を持て余したニーツの好奇心を、彼らはほんの少し、刺激した。
｢ポポルの言う通り、たまには祭りに出てみるのも良いな」
小さく笑みを浮かべ、ニーツは彼らを追うために、人込みに紛れた。
※ ※ ※
黒く、暗く、闇が停滞する場所。
彼らが入っていったのは、朽ち果てた時計塔の中。
塔全体から不思議な魔力を感じるその場所に、少年は何の疑いもなく入っていく。
ニーツも後を追って足を踏み入れると、ザワリと闇の気配が蠢いた。
光の眷属には不安を植付け、闇の眷属には力を与える、そんな空間。
強い魔力を感じ、視線を常人では認識できない闇へ転じると、例の少年達が、不気味な触手に襲われているのが目に入った。３６０度から襲ってくる触手に、彼らはどうしようも出来ず、抱え合う。
｢…これだから、子どもの夜遊びは危険だと言うんだ」
小さな呟きを残し、ニーツは右手を振り払った。それによって発生した圧倒的な魔力が、触手を一つ残らず焼き払う。
｢え?」
半龍半人の少年の、呆けたような呟き。
突然脅威が失せた事に、驚いた少年が顔を上げ、ニーツと目を合わす。
｢あ―…えっと、ありがとうございます」
ようやく自失から立ち直った少年が、子どもを支えながら立ち上がった。
落ち着いたところでニーツを改めて眺め回し、首をかしげる。
｢君も迷子？」
｢……」
いきなり命の恩人に向かって子ども扱い。
なかなかこの少年もいい性格をしていると、ニーツは思わず憮然とする。
｢お前達は、何でこんな所に来た？」
反対に問い掛けると、少年は困ったように子どもに目を遣った。つられて、ニーツも子どもへと視線を移す。
子どもは、少年の後ろから真っ直ぐに、ニーツを見つめていた。自然と、二人の目があう。
…タイ…カエリタイ…
その時、ニーツははっきりとその言葉を聞いた。
小さな子どもの声。
切望と、懇願が入り混じった声。
｢…まあ、いい。お前達、この塔の上に行きたいんだろう？」
しばしの沈黙の後、振り切るように少年に視線を戻すと、少年は躊躇いながらも頷いた。そんな彼の様子に、ニーツは先程とはうって変わってニッコリと笑い、腕を組む。
｢そうか、じゃあ、俺も付いて行って良いか？」
｢えええ！？」
少年の狼狽した声を聞きながら、ニーツは少年の先に立った。
事態を把握しきれず、なかなか動けない少年の腕を取って、歩き出す。少年は狼狽したまま、ニーツに問い掛けた。
｢え、あの、その…何で？」
｢単なる暇つぶしだ。気にするな」
素っ気無く言って、ニーツは紅い左眼を少年に向け…
―…ドオン…―
前方から突然響いて来た、爆発音。
それに反応して、視線をすぐに戻す。
｢な、何…？」
｢…どうやら、侵入者が他にもいるようだな」
冷たく言い放ったニーツは、同族の気配を感じていた。
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