| [272] 「あなたを救う旅」 ◆４◇ |
- 千鳥 - 2004年12月06日 (月) 23時59分
砂漠は白かった。
まるで全てをリセットしたかのような、真白い砂漠の地平線に太陽が昇る。
僕が背を預ける、象もまた白かった。僕の服も白かった。
彼の服だけが、ただ真っ黒で、夜のカーテンの切れ端のようだった。
黒い服についた白い砂が星屑のように瞬いては滑り落ちていく。
そうしてまた、砂漠での一日が始まる。
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僕らは太陽が昇る方角――東に向かって進んだ。
何処へ行くのかという問いは、もう口に出さないことにした。
彼は星を読んでいた、星は方角を、進むべき道を示してくれる。
ここが海だったら、僕だって、知っている星座の知識を総動員して役に立つこともできるのに…。
緑とオレンジで出来た斑（まだら）の地帯を少し迂回したところで――こういった場所の地下では、何か生き物が動き回っているらしい――僕は、ふと尋ねた。
「ねぇ、あなたは何と言う名前なの…？」
二人っきりだから、名前など呼ぶ必要がなかった。
でも、名前も知らないなんて、何だかよそよそしい気がする。
僕はそう思うのに、彼は案の定、今までのように、子供をはぐらかす様な答えを返した。
「私は、名前を捨てた人間だ。ロッシが好きなように呼べばいい」
好きなように？
おじさん？お兄さん……？それとも……
彼の容貌は年齢どころか、性別すら判断しようがなくて、僕は心の中で辛うじて「彼」と呼んでいた。
「じゃあ、この象はなんて名前なの？」
「テティス」
それは迷うことなく返ってきて、僕は少なからず驚いた。
………テティス。それは船人に道を指し示す、海の女神の名前。
「それって……」
僕がさらに問い詰めようとしたときだった。
ゆっくりと歩を進めていた、象――テティスの足が止まる。
僕は、彼の横から大きく身体を乗り出して、前を覗き見た。
「あ――」
人だ。
人が倒れている。
「助けなきゃ！」
ピクリとも動かない彼の背中を力いっぱい揺すった。
しかし、皮だけの身体のどこにそんな力があるのか、彼はけして動こうともしなかった。
どうして？
どうして僕のときのように助けないの？
「その必要はないんだよ」
ザザッと、波の様な音が僕の脇を通り過ぎていった。
黒い影――いや、砂が、四方から集まって倒れた旅人の身体を包んだ。
砂鉄をひき付ける磁石のように、男は黒い砂に隠れてしまう。
その異様な光景に、耐え切れなくなって、僕は視線を落とした。
その先に、彼の右手が映る。
指を交差して、前に突き出した仕種は、やっぱり僕が知っている、船乗りが死者に向ける習慣で･･････
ここは、一体どこなんだろう･･････？
倒れた男を食らうように動いていた黒い砂が、弾けて散った。
そこには黒いマントを被った男が佇んでいた。
水分を失い褐色になった肌に、窪んだ眼孔が不思議そうに僕らを見ていた。
――― あぁ、彼は！！この人たちは！！
彼は、くるりと象の向きを変えると、何も言わずに進み始めた。
今、目の前で彼の仲間になったであろう男に、何の言葉を残すこともなく。
「ねぇ、どこに行くの？」
緑色の、どこか爽やかな風が一陣、僕らを追い越した。
緑色に染まる象、白いままの僕の服。黒いままの彼の服―――。
「あなたは、この砂漠の果てを見たことがあるの？」
―――――お前が望めばどこまでも･･････この砂漠は続いているよ。
「僕も、あなたのように、さっきの人のようになってしまうの！？」
あなたはいつからこの砂漠で彷徨っているの！！？？？
長い沈黙が続いた。
彼についていけば、きっと助かると思ったのに。
僕は象の背中からを身を投げた。
「待ちなさい！！ロッシ！」
彼が声を上げる。
その焦った声が、今までの平らな調子と違っておかしかった。
右肩を地面に打ち付けたが、砂のせいか、それほど痛くない。
素早く立ち上がると、僕は砂に足をとられないように懸命に走り始めた。
僕と彼の間に、強い虹色の砂嵐が吹き、振り返った時には別の光景が広がっていた。
だから、彼の悲痛な呟きなど、僕には届かない。
「行ってはいけない･･･私は、やっとテティスとお前を手に入れたのに･･･」
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