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[16] 眼球舐め（1回目) 七梨子 - 2007年04月14日 (土) 07時42分 『…お前を見ていると昔飼っていた猫を思い出すな。』 そんなことを言われたのは幾度目かの情交のあとだった。軍部のみならず各界に隠然たる影響力を持つこの男にとって私のような若造は毛色の変わった動物程度の認識なのだろう。それは判ってはいても決して気分の良いものではなかった。 『似ているのですか、私に。』 早々に退出しようと手早く身支度を整えながら聞き返したがその答えは意外なものであった。 『いいや。あれは此方がどんなに手をかけても懐かない、自由気ままな奴だったからな。己の気に入った所へしか行かず、気に入ったことしかしない、ましてや…』 髪に指を差し入れられ、引き寄せられて聞いた彼の言葉の続きに一瞬、血が引いた。 『触れられるだけで鳥肌を立てるほど嫌っている相手に、媚を売ったりはしなかったよ。』 『お前が何を企んでいるかは知らんが私を選んだことは評価しよう。しかし、この先も他人を利用して行くつもりなら、もう少し嘘が上手くならんといかんだろうな。』 すっかり相手のペースに飲まれ、言葉も返せないでいると髪を掴む手の力が強まるのを感じた。 『そうそう。あれがあまりにも懐かないのである日我慢ができなくなってね、目を潰したんだよ。もう何処へも行けないように。綺麗な金色の瞳だったから勿体無いとは思ったんだがね。』 言葉の内容とは裏腹に添えられた指は優しく瞼を押し広げ、続いて湿った感触が与えられた。ゆっくりと眼球を這う舌の感触に、暫く硬直していたが、次第に嫌悪感よりも純粋な恐怖感に襲われ思わず腕を振り払ってしまった。だが予想に反して彼は機嫌を損ねてはおらず、むしろ面白いもの見るような目で私を眺めていた。 『…そしてお前もあれほど愚かではないだろう？。小賢しく、生意気な若者は嫌いではないので安心するがいい。但し、私の手の内にある間はな。』 これは目的の為の手段に過ぎないのだと自らに言い聞かせて平静を保ちながら、彼のその言葉が冷たく、重く心の底に沈み込んでくるのを感じた。

[17] 眼球舐め(2回目) 七梨子 - 2007年04月14日 (土) 07時50分 実戦訓練も最終日が近づき、やっとこの集団からも解放されるというのに気が滅入ってくる。最後の作戦で組むのが訓練開始後間もなく、私の態度が悪すぎると言って来たメルロだからだ。この先、出世街道を邁進するにしても今は対等な立場且つチームメイトなのだからもっと協力的になれというのがその発言の趣旨であった。こちらにそのつもりが無くても態度や言葉の端々ににじむ他人を見下した様子が鼻に付くらしく、何時だって、どんな集団であっても疎外感を感じ続けてきた。しまいには所詮そういうものだと半ば開き直ってきたのだ。こんな風に真っ向から指摘されるのはもう何年ぶりだろうかと、疎ましさに混じって懐かしさすら感じるほどだった。彼の方は周囲と上手く遣っていける人物らしくこの訓練期間中、常に周囲に人の絶えることがなかった。正直に言ってこんな苦手なタイプの男と組むことは気が進まなかった。 「お互い気に入らない事だらけだろうけど、とりあえずこの作戦終了まで目を瞑ろうじゃないか。」 「なるほど。お互いに、ね。」 作戦自体は目新しいものではない。地図情報を頼りに敵の立てこもっている小屋を見つけ、トラップを回避し人質を無事救出せよというものだ。 この人質というのが、去年は水槽に入った巨大なウシガエルだったらしい。そういえば去年の参加者は誰も打ち上げパーティーのメニューについて語りたがらなかったような気がする…。蛙って虫を食べるんだよなぁ、つまりあの胃袋にはみっしり虫が詰まっていて、あいつらはその栄養を吸収して育っているわけで…。 そんなことを考えながら、必要最小限の言葉を交わしつつ目的地の見える辺りへたどりついた。 「犯人役の教官、多分張り切ってくるだろうな。特にムスカ、君は生意気だったから徹底的に反撃されるだろうな。」 「犯人役は生死問わずだろ。さっさとペイント弾を打ち込んで死んだことにすればいいんじゃないのか。」 どうせ半ば内輪の恒例行事のような訓練なのだからルールが厳密に適用されるわけは無いのだが一応反論しておく。 「賭けてもいい。気付かなかった振りして思い切り撃ち返されるね。あと半年もしたら手出しできなくなるんだから今のうちに、ってね。俺まで巻き添えを食らわされるんだから堪ったもんじゃないよな。」 ―――この会話から数分後、彼の予言は的中することになる。 結局、今年の人質役は、やたら丸顔の大きなトカゲ…正確には両生類であるところのサンショウウオだった。 多少のハプニングはありつつもとりあえず無事救出完了ということで作戦は終了した。酷いことになっている演習用の小屋を片付けた後は人質を今夜の訓練終了パーティーに招待するようにと教官たちに命じられた。ある意味コレが主役ということだろう、嫌な予感は当たるものだ。他のチームのことも考えると、本日わが国から相当数のサンショウウオが姿を消すことになりそうだ。 帰還の途についてまもなく、岩が崩れ落ちてくるというアクシデントに遭遇した。幸い間一髪のところで逃れることができたが土砂が崩れた時、破片が目に入り込んだらしい。 「痛っ…」 異物を排除しようとして流される涙は、しかし然程役に立たなかった。医薬品とまでは行かずともせめて水の使える場所だったら…。思わず手で抑えそうになるのを堪えながら幾度も瞬いていると声をかけられた。 「目に入ったのか、見せてみろよ。」 肩を掴まれ振り向かされたかと思うと、彼の舌が戸惑うことなく溢れ出た涙を舐め取るように瞼に這わされた。思わず防御しそうになったことに気付いているのかいないのか、彼は顔を上向かせ、その舌先はそっと瞼を割って眼球にたどり着いた。丁寧に破片が取り除かれる感触は随分長くも感じられたが、時間にして十数秒程度の出来事だった。 「大丈夫か？目は傷つくと色々面倒だからな」 「……ありがとう。…助かったよ。」 「なんだか素直に礼をいわれると妙な感じだな。ま、ここまで来て最後に怪我なんか馬鹿馬鹿しいだろ。」 そう言った後、改めて覗き込むようにこちらを見つめて来たので少し居心地が悪くなった。 「何だよ、まだ何か付いているのか。」 「そうじゃなくてさ。こんなによく見たことは無かったけど、君の目って珍しい色してるんだな。」 ――眼球を這う舌の感触――繰り返された行為――金色の瞳の猫―― 色々なものが一時に思い出され、気が付くと先ほどからずっと肩に置かれたままだった手を払いのけ、退きながら叫んでいた。 「放っておいてくれっ」 いきなりそう言い放った私がかなり奇妙に見えたのだろう。彼は一瞬、何が起きたか解らないような表情を浮かべた後、白けたように言った。 「悪気はなかったけど気にしてたんなら謝るよ。ただ綺麗だなって思ったからさ。」 その後の会話は作戦前以上に少なかった。まもなくベースへ到着するというときにメルロがサンショウウオの入った袋を持ち上げて唐突に話し出した。 「ムスカ、知ってるか？こいつは川の中で小魚を食べて育つんだぜ。」 「だからどうしたって言うんだ」 「主食は虫じゃないってことだよ。少しは安心しただろ。」 僅かとはいえほっとしたのは確かだが、同時にやはり安心している場合でもないような気もする。一つはっきり言えるのは、来年の参加者には最終日のパーティーの食材は教えてやるものかとその時決心したということだ。 ****** その後、特に連絡を取り合う仲でもなかったので、国境付近で起きた紛争へ投入された部隊にメルロの属するものがあったという噂を聞くまで、彼を思い出すことはなかった。