大佐のことを心配する大尉と親戚兄さん (1/3 : 大尉と大佐)

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[26] 大佐のことを心配する大尉と親戚兄さん (1/3 : 大尉と大佐)

七梨子 - 2007年06月06日 (水) 22時57分: 　配属先で頭角を現し始めた時期と前後して、ムスカについての無責任な噂話がささやかれていた。彼の異例なスピード出世の対するやっかみだろう。私の周囲でも、私自身が彼に嫌われていると思われていたためか、あからさまな話をされることもよくあった。

―普段済ました顔をして、裏では何をやっているのやら―
―最近また訳の分からないプロジェクトを通したのも上層部へ媚びを売ったお陰だろう―
―目的の為には手段を選ばない、冷酷で、人間らしさの欠片もない男だ―

　中には聞くに堪えない程の悪意に満ちた誹謗も少なくなかった。これらの内容を本人も知らない筈はないのだが、全く気にかける様子もない。そういうところが却って反感をかうことにもなっているのだろう。

　資料保管室に人影が見えた。誰も顧みないが捨てるわけにも行かない形ばかりの報告書がストックされており、可燃ごみ置き場などと揶揄されているような場所なのに珍しいことだ。見ると棚の陰にあたる席に沈鬱な様子のムスカの姿を見つけた。誰に何を言われようと、何処か見下したような不遜な態度でいる普段の様子とは明らかに違う。

「勝手に、何とでもいうがいい…」

恐らく本人も気付かずに小さくつぶやいているのが微かに聞き取れた。

「誰だ！」

直後、こちらに気付き、警戒心をあらわにする。

「隠れているつもりは無かったんですが、驚かせましたか。」

　今はもう、彼の方が上官だ。新人の頃の彼を知っている為か、今の姿には何処か無理をして痛々しい印象を受ける。人影の正体が私であると知ってほんの少しだけ緊張がとかれたような気がしたのは、自惚れだろうか。

「…こんなことを言える立場ではないですが、今の状態が貴方にとって最良だとは思えない。―自身を大切にすることも時には必要なのでは…」

「全くもって余計なお世話だ。」

　叩きつけるようにそう言い放った表情は、かつての少年の面影の残るそれではなく冷酷に任務を追行する特務部隊の幹部のそれであった。しかし彼の思考や行動が任務第一に訓練されきった故のものではない。あるべき姿であろうと務める強固な意志によるものであることは先ほどの苦悩の様子からも明らかだ。
　自制心の強さが仇となりかえって自身を苦しめている。まるで泣きながら強がりを言う子供の姿を見ているようだ。
　そんなことを考えているうちに、こちらを睨み付けるその頬に無意識に手を伸ばした。その手が触れるか触れないかの距離に近づいた時、彼は電流でも触れたかのように身をすくませ、私の手は払いのけられてしまった。それは想像もしていない過剰な反応だった。

―しまった―

　互いに気まずさを感じた。彼にとっても取り乱したその行動を他人に見せたことは失敗だったのだろう。目もあわせないまま無言で立ち去っていった。

[28] 大佐のことを心配する大尉と親戚兄さん (2/3 : 大尉と親戚兄さん)

七梨子 - 2007年06月06日 (水) 23時06分: 「…で、僕にいったいどうしろと？」

　ムスカの様子が普通でなかったこと、精神的にかなり参っている様子であったことを彼に告げると、意外なほど無感動に返された。

「君から忠告してやったらどうなんだ。本当かどうか知らないけど、随分酷い噂もあることだしね…。」

「ああ、あれね。君だって全く根も葉もない中傷って訳じゃないことは承知しているだろう。」

「それは…まぁ。以前のこともあるし、話半分…くらいに、かな。」

「僕の見たところ8割くらいは本当かな。」

　思わず絶句した。

「それでいいのか？どんな壮大な目的があるか知らないけど、あれじゃあ達成する前にどうにかなってしまう。」

「これは個人の感情でどうこう言う問題ではないんだ。僕らだけでなく一族が代々受け継いできた意思と関わっているんでね。
　確かに、彼の方法は性急に過ぎるし、手段としてもあまり褒められたものではないよ。でも、それのお陰で確実に事態が大きく進展したのも事実なんだ。」

「―君達のことが理解できないよ…。」

　暫くの間、重い沈黙が続いた。

「いつだったか、君に言ったことを覚えているかな。
　全てを話す覚悟っていうのがなかなかつかなかったんだけど、あまり悠長なことは言っていられなくなってきたんでね。」

「ああ、そういえば―。」

　そんなことを言われたこともあったと思い出す。はぐらかされたまま、何となくぼんやりとしたイメージでうやむやになっていた事柄だ。
　彼は少し迷うように宙を見つめながらシガレットケースを取り出して言った。

「吸って良いかな。」

「君、煙草なんかやっていたっけ？」

　最近ちょっとね、と曖昧に濁しなが火をつける。漂ってくる妙に甘ったるい匂いでそれが普通のものではないことに気付き、違和感を覚えた。薬物に頼って憂さ晴らしするような奴じゃなかったのに。いぶかしげな表情に気付いたのか面倒そうに説明する。

「ああ、これね。医薬品の在庫数管理もいい加減なものだからばれやしないよ。…君だって新人の頃はよくやっただろ。」

　確かに、入隊したての頃、悪友共と支給品倉庫の中にあったそれを面白がって吸引したこともある。しかし、今の彼の様子はそういうのとは全く違っている。

　やがて、やっと迷いを吹っ切った様子で、にわかには信じ難い彼らの一族の来歴について語りだした。

「全ての始まりは、神話や伝説の時代にまで遡ってしまうんだけどね―」

　そのような夢物語が過去の事実として、それも末裔を自称する人物の口から語られているなんて。大真面目な顔で冗談を言うのはこの男の常である。しかも今は薬物使用中でもある。また明日になればそんなこと言ったかな、などと愉快そうに笑っているのではないだろうか―。

「やっぱり信じてないね。でも僕達の一族はその御伽噺みたいなことを至上の目的としてずっと生きてきたんだ。」

「…本当なのか…。」

　聞き返さずにはおられない。緊張のあまり口中が乾ききっている。

「長々と話して悪かったね。」

そう言ってふらりと立ち上がりお茶の準備を始めたその姿を見ながらも、まだ呆然としていた。

「変なこと聞くけど、君、人間…だよね。」

「…え？」

　振り返り、見開かれた色素の薄い瞳と視線がぶつかる。時間が止まったような一時の後、笑いながら答える声に深刻な雰囲気はかき消された。

「やだなぁ、そのあたりに特別なことは何も無いよ。…見ての通り、まったく普通の人間だよ。
ラピュタを信じてくれないかもとは思ったけど、そこまで話が飛躍するとは考え付かなかったな。」

「そうか、そりゃあ、そうだよね。偶々ご先祖が住んでいたのが空に浮かぶ島ってだけ…か…。」

　落ち着くよ、と渡されたハーブティーなのか煮汁なのかよく分からない液体を飲みながら説明された話の内容を反芻する。ちらりと様子を窺うとじっとこちらを見ている視線に気付いて思わず目を逸らす。まだ頭の中が整理しきれていないらしい。手元のカップを見つめ、何とか考えを纏めようと無駄な努力をしていた。

　突如、背後から抱きしめられた。

「急に何を…っ」

　肩口に顔をうずめる気配に続き耳朶に唇の感触を覚えた。一頻り啄ばまれた後、静かに囁かれた。

「…僕が本当に人かどうか、確かめてみる？」

　その瞬間、鼓動が跳ね上がった。硬直して動けないでいると、器用に外された胸元からするりと手が入り込む。

「またそんな…っ、冗談はよせって言ってるだろ…」

制止しようとして掴んだ腕の細さに、再び驚かされた。

「どうしたんだ、これ…。」

　思わず聞いてしまったが、先ほどのマリファナ煙草の件とあわせれば凡その想像はつく。

「痛み止めでごまかして、それじゃ治るものも治らないだろ。」

「他に方法があるならとっくにやっているよ。
　何をしたってどうせ大差ないんだから、一族の為に少しでも役に立つ方を選んだだけだ。」

「…理解できない。君にしても、ムスカにしても、そんな大昔のことで、何故今生きている人間が苦しまなきゃならないんだ。」

　絡ませた腕を外すと隣へ座りなおして話を続けた。

「どうやら君はラピュタ探索の力にはなってくれそうにないな…。
それでもいい、あの子の、ムスカ自身の力になってくれるなら。もうあの子なんていう歳でもないんだろうけど、やっぱり心配なんだ。」

「それなら、約束できると思うよ。」

　それは一族の悲願とやらを真っ向から否定するものになるかもしれないが―。

「…うわっ、今度は何…！？」

　しんみりとした気持ちに浸っていると、いきなり強引に引き倒された。

「そう言ってもらえて嬉しいよ。―ありがとう。」

体重をかけないようにしようとしても背後に回された腕に阻まれる。先ほど煽られた劣情が再びよみがえってくる。

「まずいって、この体勢…。自制心にだって限界ってものがあってだね…」

「―ずっと前から、こういう関係になりたかった、って…言ったらどうする？」

　真剣な声、執拗に絡み付く腕にはっとさせられ、息を呑む。縋り付くように見つめてくる色素の薄い瞳は、酷く不安げであった。静かに閉じられた瞼にそっと口付けると、全身から力が抜ける気配を感じた。
　だが、そのとき沸き起こった感情は情欲ではなく、ある種の哀れみであった。

「ごめん…君のことは友人として大切に思っているけど、そういう対象としては考えられない…」

　再び開かれた瞳には僅かな失望の色が浮かんでいた。身体をおこし、乱れた衣服を整えながら視線も合わせず努めて明るい調子で言葉を続けた。

「ちょっとからかって、困らせたかっただけだよ。」

「本当に悪かったと―」

「…やめてくれ！」

　そのとき響いたノックの音に、救われた思いがした。

[29] 大佐のことを心配する大尉と親戚兄さん (3/3 : 皆で写真撮影)

七梨子 - 2007年06月06日 (水) 23時11分: 「…なにやってるんですか、2人とも。」

　面倒なところへ踏み込んでしまった、とでもいうような表情で入ってきたのはムスカだった。いつもの人を見下したような冷たい視線…だが私と目が合うと、彼のほうから視線を外した。

「ああ、ちょうど今、友情を深め合っていたところだよ。」

　そうだろ、と同意を求めた表情はいつも通りの何処か掴み所のないそれに戻っていた。

「取り込み中なら出直しますよ。」

「そう言うなって。そうだ、良いものがあったんだ。」

　不自然にハイテンションのまま、後は動作確認をするところだったんだと言いながら写真機を取り出した。どう使ったらこんなところ壊すんだという愚痴に始まり、部品調達の苦労話、今回施した改良点等を好き勝手に話しながらセッティングを終えた。

「ほら、2人ともこっち並んで」

「…遠慮しときます。」

「いいだろ、一緒に撮ろうよ。あ、君はこっちね。」

　こうして、不思議な一族の秘密と友人の心の内を明かされたその日、当時の3人の関係を凝縮したような1シーンが切り取られた。その後この3人で集うことは殆どなかったことを思うと、ことさら感慨深く思い出される。
　あのとき、私は彼の気持ちに応えるべきだったのか。その答えは結局出せないままに終わってしまった。

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