[143]file.03-6 - 投稿者：壱伏　充

　固まって何やらブツブツ言い出した渡良瀬に不安を覚えた珠美が、そっと手を伸ばす――と、その時。背後の植え込みがガサリと音を立てた。
「キャッ」
「何だ？」
　反射的に身を引いた珠美と腰を浮かす鷲児。そして振り返る渡良瀬の前に小さな影が転がり込んできた。
　バイクのヘルメットだ。
「こいつは相模の……」
　渡良瀬が拾い上げると、ヘルメットの中から鍵がこぼれ出た。
「バイクの……鍵？」
「――にゃ〜！」
　鷲児がそれを拾うと、植え込みから抗議の声がかかる。
「うお？」
「……そうか！」
　突然の不快そうな鳴き声に驚く鷲児とは対照的に、渡良瀬は何かを悟ったようだった。
　鷲児の手からキーをひったくり、渡良瀬は手刀を切る。
「悪ィ、俺こんなとこでボケてる場合じゃなかったわ。ちっと行ってくる。
　千鶴ちゃんたちには内緒ってことでヨロシク！」
「え、あ、はい？」
　呆気にとられる二人を置いて、渡良瀬はコートを翻し、慌しく走り出した。
「ああそうそう、ありがとな珠美ちゃんも鷲児も！　――行くぜヒトミ！」
「にゃ〜！」
　渡良瀬を追うように、植え込みから小動物が飛び出して駆けていく。
　呆然とそれを見送って、鷲児はポツリと気付いた事を呟いた。
「……ってか今出てきたの、ウサギに見えたんだけど」
「ハトじゃなかったっけ？」
　どちらにせよ「にゃ〜」とは鳴くまい。
　釈然としないものを覚えた二人の耳に、バイクのモーター音が聞こえてきた。

　相模は縫製金属糸を切って終わりを告げ、自らも変身を解いた。
「できたぜ、動かしてみな」
　専用の縫製用即応外甲を解除した相模の言葉に、ドラクルは数歩動いてその場で二、三度パンチを打ってみた。
「……驚いたな、ずいぶん体が軽くなってら。おいモビィ、見てみろよ」
　ドラクルは部下のリフォーマーに呼びかけて、そこでモビィがこの場にいないことに気付いた。
「あれ、モビィはどうした？」
「へ？」
「……そう言えば」
　ドラッヘの面々も、相模の手技に圧倒されてリフォーマーが姿を消していたことに気付いていなかったのか、顔を見合わせてざわめく。
　立ち上がり相模も眼鏡を直して、ドラクルに何か言いかけた、その時。
「大変です！」
　駆け込んできたのは一人の青年だった。ドラクルはそれが新人の構成員の声だと、半秒遅れて認識した。
「どしたァ！」
「モビィさんが倒れてました！」
　その言葉を示すように、肩にはモビィを担いでいる。
　モビィはうめきながら顔を上げ、相模を指差した。
「そいつの、ペットが……」
「サイドカーと猫が消えてました。誰かが持ち去ったんです」
　新人が言葉を継ぐ。全員の視線が一斉に相模を射た。
　相模が一瞬遅れて、気を取り直したように答えた。
「あ、ああそうだ。俺の仲間がやった。もうすぐ警察が押し寄せてくる――とっとと逃げたほうが身のためだぜ？」
「そりゃまずいな。野郎どもずらかるぞ！　――ただし」
　ドラクルは鼻で笑い、拳を突き出した。
「アンタもついてくるんだ」
「置いてってくれればいいのに」
　慌しく構成員たちが、持ち込んだそれぞれの荷物をまとめだす。
「そうは行かねェさ」
　ドラクルは言いながら相模の肩を叩いた。
「警察が来た場合、アンタは大事な人質だ。協力してもらうぜ――アルマの弱点も教えてもらいたいしな」
「正直に言うと思うか？」
「……ハッ」
　相模が睨み返すが、ドラクルに効果はない。
「後戻りできるつもりでいるのか？　アンタもプロなら知ってるだろう――このドラクルに手ェ入れた時点で、俺たちとアンタは一蓮托生なのさ。
　しょっ引かれたくなかったら、逃げ切るしかねェのさ」
「…………」
　ドラクルの脅しに、相模は顔をしかめた。後一押しだ。
　高々精度狙撃能力を持つアルマの出方さえ抑えてしまえば、あとはこちらのものだ。
　ガンドッグなど、モビィがカスタマイズした手下たち“ライダー”と、全速力で走る軽トラックすら停止させたこのドラクルの“ジェットナックル”で粉砕してみせる。
　ドラクルは自信たっぷりに肩を揺らし、振り返った。
「なァに、俺たちに負けはねェ。
　それに、あれも出来損ないとはいえセプテム・グローイングのライダーだ。バラせば盾代わりにゃなるだろ」
　ドラクルはそう言って、相模が持っていたもう一組のバックルと腕時計に手を伸ばす。
「――待った」
　しかしドラクルの腕を掴んで止めたのは、言い聞かせたはずの相模だった。
「何だ？」
　再度睨みつける。相模はしかし、今度は退かなかった。
「勝手に着せるだけなら我慢もしたが、バラすとあっちゃ黙ってられねェな」
「ハッ！」
　問えば、相模は静かに答える。ドラクルはその手を振りほどいた。
「!?」
　ドラクルの膂力に、相模の体が錐揉みして床に叩きつけられた。ドラクルは倒れた相模を見下ろす。
「あァ？　ずいぶん調子に乗ってくれるじゃねェかよ。状況わかってんのかテメェ？」
　だが相模は、頭を振って体を起こし、ドラム缶に乗ったバックルと腕時計を掴み取る。
「知るかよ。ぶっ壊したきゃ俺の腕でも足でも壊しゃいい。だがな、こいつだけは壊してもらっちゃ困るんだよ」
　相模は顔色一つ変えずに言い放つ――ドラクルは気圧された自分を仮面に隠した。
「ルセェ！」
「っぐ！」
　手加減して、一発殴る。相模は再び床に転がされた。
　だが、相模も表情を崩さない。
　怖れることも命乞いをすることもなく、逆に視線でドラクルを射抜いてくる。
「ぬぅ……」
　にらみ合うことしばし――そこへ、手下の声が割り込んできた。
「あっ……何か来ました！」
「警察か！」
「いえ……」
　外を見張っていた男が、纏ったヴィックスの仮面に手をかけて報告する。視覚にズームをかけたヴィックスが言葉を続けた。
「サイドカーです、一台だけ突っ込んできます！」
「何？」
　訝しむドラクルが同じく倉庫の扉から外に目を向け、突っ込んでくるサイドカーを認めた。
　搭乗しているのは、薄汚れたコートを風になびかせた男だった。
「アイツは……？」
　警察を足止めするために放り捨ててきた相模の客だ。
　そこまで考えるより早く、ドラクルは指示を飛ばしていた。
「そいつを止めろ！」
　何をしにきたかは知らないが、人質が増えた。警察に対しても、そして強情な相模に対しても。
『うおっす！』
　最初のヴィックスを始めとし、さらに変身した幾人かがサイドカーを止めるために扉へと駆け寄る。
　そしてサイドカーは扉を潜り抜ける。待ち構えていた装甲の手が男に殺到する。
　その中から。
「とァらァッ！」
　乗っていた男が、やおらバッテリータンクを蹴って飛び出した！
「んなっ……！」
　反射的にヴィックスたちが見上げる先で、その男は奇妙な形の銃を抜き放ち、天井を売った。
　打ち出され、屋根に突き刺さったのはワイヤー付きのアンカーだ。
「……ィイィヤッホォーウウィ!!」
　男は振り子の如く“ライダー”たちの頭上を飛び越える。その靴裏がドラクルの視界一杯に広がる刹那、ドラクルはようやく避ける事を思い出した。
「おぅっ!?」
　勢いの付いたキックを受けて仰け反るドラクルの前に、運動エネルギーを失った男が着地する。その男の脇を、それ以前に男に気を取られた“ライダー”たちの間をすり抜けて、
「テメェら、何を――うぇお!?」
「にゃ〜！」
　ウサギともハトともつかない生物が“運転”するサイドカーが、ドラクルを跳ね飛ばした！

　跳ね飛ばされた即応外甲がドラム缶の壁に突っ込む。
「でかしたヒトミ！」
　男がバイクの怪生物にサムズアップして相模に向き直る。
　相模が前の職場にいた頃拾われてきたバイオクリーチャーに、ヒトミと名付けたのはこの男だ。
「……よ、待たせたな」
「遅ぇよ」
　相模は苦笑して、現れた男、渡良瀬悟朗にボディブローを入れた。

「で、警察は？」
　相模に問われて、渡良瀬はキッパリと答えた。
「呼んでねェ」
「おい！」
　相模のツッコミは迅速だ。やがて二人と一匹を即応外甲たちが取り囲む。
　相模は小声で問うてきた。
「だったら何しに来たんだよ」
「決まってるだろ。借りを返しにだ――それ、貸してみろ」
「……？」
　呟いて渡良瀬は、相模が持っていた腕時計“リストマスカー”を手に取った。

「俺は、どうにも自分とかライダーとか信じられなくってな」

　出方を窺い、慎重に即応外甲たちが包囲の輪を縮める。

「だからあの時、お前の申し出を断っちまった。自分の使える力を、わがままで使わないで。結局お前を危険な目に遭わせちまった。悪かったよ」

　渡良瀬はリストマスカーを見せ付けるように巻く。顔を向けた先で、何人かの即応外甲が二、三歩後退り、輪の外側にいた若者たちが慌てて即応外甲を着けた。
　ドラッヘのおよそ50人が、これで全て変身を完了したことになる。

「だからこいつぁ、俺の責任だ。俺が、お前を助け出す」

　次に渡良瀬は、察した相模が手渡した“クラスバックル”にリストマスカーをかざした。腕時計に反応したバックルのランプが赤く、ついで青く点灯する。

「相模　徹が信じてくれた――この渡良瀬悟朗自身をな！」

　そして渡良瀬はバックルの端を掴んでバンドを引き出すと、バックルを腰に一周させて巻き付けた。

「――バカヤロォ、何見てやがる！」
『!!』
　ここのボスらしき即応外甲が、起き上がって怒号を飛ばした。即応外甲たちが一斉に姿勢を正した。
　ボスが、吼える。
「かまわねぇ、やっちまえ！」
「う…………」
「……お……」
『おおおおおおおおおっ！』
　我に返った即応外甲約50人が、二人に向かって駆け出す。
　渡良瀬は相模と顔を見合わせ、リストマスカーを口に寄せた。
「行くぜ、相模！」
「オーケイ！」
　同じように相模もまた、自分のリストマスカーを引き寄せた。

「テイラ……」
　それは相模の“ライダー”の銘にして、起動コード。倣うように渡良瀬も囁く。
「クラスト――」
　応えて二つのリストマスカーが淡く輝きを放つ。
　即応外甲たちが、二人の視界を埋め尽くす、刹那。

　相模は顔の横へ引き戻した左腕に右手を添え。
　渡良瀬は一度腰まで引いた左手を真っ直ぐ右上に伸ばし。

『――……変身ッッ!!』

　同時に、同じ言葉を紡いだ。

　ドラクルの目の前で、二人の男が手下たちに押し包まれる。
　勝負は、ついた。
「ハッ、ざまぁねぇな」
　即応外甲に八方から殴りかかられて無事でいられるはずがない。
　相模の腕まで、あるいは命まで潰されたかもしれないが、自分に反抗した末路なのだから仕方がない。

　とりあえず警察が来ないという話が本当なのか確かめるべく、次の指示を飛ばそうとして。
　ドラクルは気付いた。男二人を始末したはずの即応外甲たちが、それから動いていないことに。
「おい、どうしたお前ら？」
　ドラクルが問いかけた。男たちが口々に答える。
「う……動けません！」
「何ィ？」
「……お、おれも。くそっ、引っ張んな！」
「いて、腕がねじれ……ってててて!?」
「何だ、どうなってんだよこれ！」
　相模を襲った即応外甲たちが堰を切ったように口々に訴え、あるいは不平を飛ばして、やがてバランスを崩してもつれて転がった。
　即応外甲の手足を、互いに縫い付けられた姿で。
「……！」
　もう一団、渡良瀬とか言うコートの男に殴りかかった六人が、今度は音もなくくず折れる。
　互いの拳や足で、仲間同士討ち合った格好で、
　そして、どちらの輪の中にも、標的の二人はいなかった。
「何……だ？　おい、どうなって……！」
　ドラクルの胸の内から、底知れぬ恐怖が湧き上がる。と、そこへ緊張感のない声が聞こえた。
「あらよっと」
「!?」
　振り返ったドラクルが見たものは、担ぎ上げていたサイドカーを地面に下ろした、二人の“仮面ライダー”の姿だった。

( 2006年05月23日 (火) 11時52分 )

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