[142]file.03-5 - 投稿者：壱伏　充

　渡良瀬は一人、病院中庭のベンチに座っていた。相手は統制の取れた"ライダーギャング"、遊撃機動隊も動いている。歯痒いが、渡良瀬にできることはない。
　そこへ近づいてくる気配があった。視線を向けた渡良瀬は軽く驚いて体を起こした。
「よお、鷲児青年に、珠美ちゃん」
「よおじゃありませんよ、探したんすから」
　二週間ほど前の事件で知り合ったAIRの整備士、天野鷲児と椎名珠美だ。
「何だよ、誰の見舞いだ？」
「渡良瀬さんのに決まってんでしょ。千鶴ちゃんに聞いたんすよ。それに、お知らせしたいこともあって」
「あん？」
　聞き返す渡良瀬に、今度は珠美が答えた。
「実は今度、異勤になったんです、私たち」
「……あー」
　渡良瀬は瞬きを繰り返し、恐る恐る問うた。
「この前の件で？」
「ええ、それがきっかけで」
　珠美が即答する。渡良瀬の頬を冷や汗が伝った。
「飛ばされちゃった、とか？」
「島流しですね」
　またしても珠美が即答する。鷲児があわてて補足した。
「いや、確かに島っすけど！　そんな悪い意味じゃなくって！
　AIRが所有している人工実験島に配置換えになったんですから」
「人工実験島？」
　鸚鵡返しに問う渡良瀬に、鷲児が頷く。
「ええ。そこの名物博士の目に留まったんすよ、俺の飛行機が！」
「じゃあ、気分は栄転？」
「はい！」
　堂々と頷く鷲児の隣で、珠美もどこかはにかみながら肯定を示す。
　渡良瀬は安堵して立ち上がり、鷲児にヘッドロックをかけた。
「何だよオメー、ヒヤヒヤさせやがってよー！　よかったな鷲児！」
「うぷっ!?　痛い、いだだだだっ！」
「シュージ君!?」
　慌てる鷲児の耳元で、渡良瀬はこっそり囁いてやった。
「あ、でも半分そうでもないか？　小さい島だとあっという間に、珠美ちゃんとの仲がバレるからな」
「そんなんじゃないですってば！」
　鷲児が顔を赤くして――彼の名誉のために「酸欠のため」ということにしておいてやろうと渡良瀬は思った――振りほどき、胸を張る。
「それに、夢を叶えるまでは邪念はなしって決めてんスから」
「夢？　へぇ〜。どんなのよ？」
　渡良瀬が問うと、鷲児は咳払いして答えた。
「いつか、自分で世界に一つだけの飛行機を作るんです。今はまだ、その途中段階ですから」
「一番にあたしを乗せてくれるんだよねー？」
「……うん、まあ」
　珠美が付け加えると、鷲児はたちまち真っ赤になって俯く。
　渡良瀬は半眼になって、手でメガホンを作った。
「みなさーん、ここにバカップルがいますよー」
『だからそんなのじゃありません！』
　否定の叫びはきれいなハーモニーを奏でた。

鷲児と珠美がベンチに座るため、渡良瀬は怪我人なのに板の端に追いやられた。
「つか渡良瀬さん、何気に無茶とかする方ですよね。交通事故でしたっけ？」
「……ま、仕事が仕事だからな」
格好をつけて鷲児に答えてみると、今度は珠美が表情を曇らせた。
　前回は上空数十mでターザンの真似事までして、一歩間違えば死ぬような危険を冒している。恩人ではあるが、それゆえに心配にもなる。
「あの……思うんですけど渡良瀬さん、ライダー買ったらどうですか？　そんなに怪我するんだったら」
「それは……まあ、ダチにも薦められたけどな」
言いかけて、渡良瀬は言葉を濁した。珠美は意地悪く渡良瀬の顔を覗きこんでみた。
「もしかして、この前の刑事さんですか？」
「――いや。リフォーマーに一人いるんだ」
そう言う渡良瀬の顔が、一瞬痛みをこらえるような色を湛え――一瞬の後に、またもとの飄然とした笑みを取り戻す。
　リフォーマー。それが即応外甲作りに関わる職人であることは珠美も知っていた。先日の一件以来、“仮面ライダー”に関心があるのだ。
「じゃあ、格安で作ってもらったり出来るんですか？」
「いや、断った。ライダーは好きじゃないんだ」
　渡良瀬は――どこか無理をして――笑って答える。ふと珠美は、渡良瀬の目の奥に何かの光を見て取った。
「前も、あたしたちにライダーになるのはやめとけって言ってましたよね。
理由、聞いてもいいですか？」
「あ、おい珠美……」
　珠美は、気がつけば鷲児を無視してふとそんな事を聞いていた。

　渡良瀬は苦笑して、答えることにした。
「ライダーってか、即応外甲ってのはな。着てない人間に比べてパワーもあるし、原則打たれ強い。だから何でもできる気になって、バカな真似をし出す奴もいる。
　昔のダチが、よりにもよってそういう奴だった」
　それは今回の犯人グループにも言えるし、以前殴りこんだスカイウォーカーチームもどきにも当てはまる。
「だから、ライダーに手出しする気はねェし、オススメもしない。俺がそうなりたくないし、お前さん方にもそうなってほしくない。それだけだ」
「でも、続きがあるんですよね？」
「へ？」
　答えたら、いきなり珠美にひっくり返された。珠美は指を一本立てて、当たり前のように言う。
「だってこの前の事件のとき、渡良瀬さん……わざわざ元カノの刑事さんのために、ライダー届けに来たじゃないですか、命がけで」
　珠美の理屈に、渡良瀬はしかし首を横に振る。
「状況が違うよ。ありゃ、アルマを持ち出さにゃ何ともならなかったし、今の遊機はそもそも即応外甲の使用に制限がかかってるんだ。それに……」
「それに？」
　口を滑らせかけた渡良瀬に、珠美が食いついてくる。
　――渡良瀬はしぶしぶ答えた。毒を食らわば皿までも、だ。
「俺は、神谷ならライダーの使い方を間違わないって信じてるからな！」
「やぁん、ラヴラヴぅ♪」
　ここぞとばかりにからかい返された。「元カノだっつーに」と苦笑して見せた渡良瀬だったが、続けて放たれた言葉に凍りついた。
「でも、それならあたし、渡良瀬さんもいいライダーになれそうだなって思うかな」
「……はい？」
　聞き返す渡良瀬。少しむっとする鷲児をよそに、珠美がきっぱりと言った。
「だって、あの時あたしたちを助けに来てくれたじゃないですか。あたしがそのリフォーマーさんなら、やっぱり渡良瀬さんにライダーオススメしちゃうなぁ」
「うんうん。まあ確かに俺だと不安かも知れないけど。渡良瀬さん、もっと自分を信じてあげましょうよ。
　お友達の人だって、渡良瀬さんなら大丈夫って信じてくれたんでしょう？」
　鷲児も頷く。
　渡良瀬は自分の手を見下ろし、噛み締めるように呟いた。
「俺を……信じる、か？」

( 2006年05月20日 (土) 20時00分 )

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